任何温度高于绝对零度（-273.15℃）的物体都在不停地发射红外辐射（热辐射）。红外辐射是一种电磁波，波长范围为在0.7um~1000um，人眼看不见，且不同温度对外辐射的波长不一样。吸收红外辐射后，热敏感材料（探测器）温度会升高，热成像设备进而根据相应的温升情况进行计算得到对应的温度信息。
与额温枪原理类似，热成像也是通过检测人体表面（额头）的热辐射进行测温。
直接测量得到的都是体表温度，一般在31~34℃之间，不过由于37℃正常体温这个概念深入人心，所以现在红外测温厂家基本都会把体表温度用算法补偿映射为人体内部温度。比如?？低?，热成像人体测温的设备就是通过测量获得的额温，再进行的测温补偿算法映射为真实人体温度。